Изображение Хотэя связано с конкретным персонажем, жившем в Китае в конце X века - Маленьким толстым монахом по имени Ци Ци, который ходил по деревням с большим холщовым мешком и чётками. Легенда гласит, что там, где он появлялся, к людям приходила удача, здоровье и благосостояние. Если кто-нибудь спрашивал, что находится в его мешке, то он отвечал: "Там у меня весь мир".
Однажды, будучи уже пожилым, сидя у какого-то храма, Хотэй сказал: "Эх, люди, люди, не узнали вы меня. А ведь я грядущий Будда-Майтрейя". И, действительно, считается, что Хотэй является эманацией Будды-Майтрейи. На Востоке пришествие Будды-Майтрейи понималось как упорядочение Вселенной, как достижение мировой гармонии; в народном осмыслении означало наступление эры процветания, благополучия, довольства и беззаботной жизни для всех людей. Неслучайно поэтому Хотэй считался воплощением счастья и беззаботности. В XVII веке он был канонизирован в Японии и стал одним из богов счастья.
